La lepra existía en América antes de la llegada de los europeos
Durante mucho tiempo se creyó que la lepra era una enfermedad infecciosa introducida en América por los colonizadores europeos. Sin embargo, su historia en el continente podría ser mucho más antigua de lo que se pensaba. Científicos de la Universidad Nacional de La Plata participaron de un estudio internacional que determinó que Mycobacterium lepromatosis, una bacteria descubierta recientemente que causa lepra, infectó a humanos en América desde hace al menos 1.000 años, es decir, siglos antes del contacto europeo.
El estudio publicado en Science, fue liderado por investigadores del Institut Pasteur (Francia) y la Universidad de Colorado (Estados Unidos), con la participación de más de 40 científicos de instituciones de América y Europa, entre los que se encuentra el Doctor en Ciencias Naturales Mariano Del Papa docente e Investigador de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de la Plata y del Museo de La Plata.
La lepra es una de las enfermedades más antiguas que se conocen y también una de las más estigmatizadas socialmente. Durante mucho tiempo se pensó que había llegado a América con los colonizadores europeos, cuando introdujeron una bacteria llamada Mycobacterium leprae.
Esta bacteria sigue siendo hoy la causa más común de lepra en el continente. Sin embargo, los científicos descubrieron una segunda especie que también puede causar lepra, llamada Mycobacterium lepromatosis. A diferencia de M. leprae, esta segunda especie se ha encontrado casi exclusivamente en América, sobre todo en México, aunque también se han detectado algunos casos en Estados Unidos, Canadá, Brasil y el Caribe.
El trabajo analizó cerca de 800 muestras, incluyendo restos antiguos de Ancestros Indígenas y casos clínicos actuales. Los resultados confirman que M. lepromatosis ya estaba ampliamente distribuida, desde América del Norte hasta América del Sur, mucho antes de la colonización, y arrojan nueva luz sobre las cepas que circulan en la actualidad.
“Este descubrimiento cambia por completo nuestra comprensión de la historia de la lepra en América”, señaló la autora principal, la Dra. María Lopopolo del Institut Pasteur. “Demuestra que la enfermedad ya estaba presente entre las poblaciones indígenas durante siglos antes del contacto europeo, y que evolucionó dentro del continente”.
Esta investigación no solo transforma lo que sabemos sobre el origen de la lepra, sino que contribuye a responder una pregunta más amplia y largamente debatida: ¿qué enfermedades infecciosas existían en América antes de 1492?. Durante siglos, tanto la comunidad científica como los pueblos indígenas han buscado comprender cómo las enfermedades moldearon la vida humana en este continente antes del contacto europeo. Este estudio aporta una nueva pieza a ese complejo rompecabezas.
Una investigación a escala continental
El equipo realizó el estudio más amplio hasta la fecha sobre este patógeno, analizando restos óseos antiguos de diferentes regiones y muestras clínicas de cinco países: México, Estados Unidos, Brasil, Paraguay y Guayana Francesa. La mayoría de los casos positivos fueron detectados en México y Estados Unidos, lo que probablemente refleja una combinación entre una mayor presencia del patógeno en esas regiones y un muestreo más intensivo en esos países.
De manera sorprendente, se identificaron tres individuos antiguos—uno en lo que hoy es Canadá y dos en Argentina. Los individuos correspondientes al actual territorio de la república Argentina constituyen parte del acervo bioantropológico, bajo la guarda institucional de la División Antropología del Museo de La Plata, (FCNyM – UNLP)—que estaban infectados con M. lepromatosis hace aproximadamente 1.000 años. Aunque separados por más de 10.000 kilómetros, sus infecciones ocurrieron en un período relativamente cercano y sus cepas son genéticamente las más cercanas, lo que sugiere que la bacteria se había dispersado ampliamente por el continente en solo unos siglos. Aún se desconoce si esta rápida dispersión fue facilitada por humanos—por ejemplo, mediante redes de intercambio y contacto—o por animales, quizás mamíferos marinos (dada la cercanía a la costa de los Ancestros infectados) u otras especies de gran movilidad.
La participación de la UNLP
La División Antropología del Museo de La Plata colaboró estrechamente con el Dr. Nicolás Rascován desde el año 2017. En este contexto el Dr. Mariano Del Papa actual Jefe de Sección Biológica de esta División ha intervenido en diferentes aspectos en torno a temas técnicos-curatoriales, administrativos y facilitó la contextualización arqueológica de los restos humanos utilizados para esta investigación.
Una historia evolutiva profunda que continúa hasta hoy
Uno de los descubrimientos más sorprendentes del estudio fue el hallazgo de un linaje profundamente divergente de M. lepromatosis, denominado NHDP-LPM-9/6, que aún infecta a personas en Estados Unidos. Este linaje se diferencia de todas las demás cepas conocidas por un número significativamente mayor de mutaciones y se estima que se habría separado del resto hace más de 9.000 años. Esto revela que existen múltiples linajes que han evolucionado de forma independiente y que siguen activos en América del Norte. “Que los humanos hoy en día se infecten con linajes tan diferenciados, que divergieron hace tantos milenios es sorprendente”, comentó la Dra. Avanzi, quien lideró la parte moderna del análisis genómico. “Esto indica que el patógeno tiene una historia mucho más profunda y compleja de lo que imaginábamos, y que podrían existir reservorios animales aún desconocidos”.
El estudio también identificó un grupo dominante en la actualidad—denominado Clado Dominante Actual (PDDC, por sus siglas en inglés)—formado por cepas casi idénticas que representan dos tercios de la diversidad genética moderna conocida. Las estimaciones del artículo indican que este grupo se habría expandido tras la colonización europea, posiblemente como consecuencia de los grandes cambios sociales, ecológicos y demográficos ocurridos en ese período.
Ética y colaboración indígena
Este proyecto se llevó a cabo en estrecha colaboración con comunidades indígenas de América del Norte y del Sur, quienes participaron activamente o fueron informadas a lo largo del proyecto. Los datos genéticos generados en este estudio fueron puestos a disposición de las comunidades descendientes mediante plataformas éticas de intercambio de datos o restituidos cuando así fue solicitado.
