Tierras Raras: minerales estratégicos para la transición energética y el desarrollo tecnológico

Por el Lic. Mario Tessone – Prof. Titular de Geología Económica y de Geología de Minas, y el Dr. Ricardo Etcheverry – Prof. Emérito UNLP y Subdirector del INREMI (UNLP-CICBA). Ambos pertenecientes a la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata.

Las tierras raras constituyen un grupo de 17 elementos químicos esenciales para las tecnologías más avanzadas del presente y del futuro, desde energías renovables hasta dispositivos electrónicos y sistemas de defensa. En un contexto de creciente competencia geopolítica por estos recursos, la UNLP — a través de sus equipos académicos y científicos— se posiciona como un actor clave en la generación de conocimiento, la articulación interdisciplinaria y la construcción de políticas científicas destinadas a posicionar a Argentina en este frente estratégico.

¿Qué son los Elementos de Tierras Raras?

Se denomina Elementos de Tierras Raras (ETR o REE) a un conjunto de 17 metales de la tabla periódica: los quince lantánidos (del lantano al lutecio), junto con el itrio y el escandio.

Se clasifican en:

• ETR livianas (ETRL): del lantano al samario.
• ETR pesadas (ETRP): del europio al lutecio.

Las ETR pesadas son menos comunes en los depósitos minerales y, en muchos casos, enfrentan escenarios de mayor escasez relativa, lo que incrementa su valor estratégico aunque su mercado sea más reducido.

En términos de abundancia en la corteza terrestre, no son tan raras pero su concentración es relativamente baja.

El cerio es el más abundante, seguido del lantano y el neodimio. Sin embargo, el verdadero desafío consiste enhallarlas en concentraciones suficientemente altas que permitan su extracción económica, dado que el aislamiento de estos elementos es tecnológicamente complejo y costoso, allí radica la dificultad de hallar depósitos “minables” que tengan sentido económico por sus altos costos de operación. 

Los datos relevados en distintos depósitos y/o yacimientos mundiales, en cuanto a la abundancia de cada elemento es variable, siendo en general más abundantes ETRL y más escasas ETRP.

Los compuestos de ETR son generalmente iónicos y a menudo estables, como es el caso de los óxidos. Estos óxidos de tierras raras se designan como OTR y así se comercializan.

El contenido en mineral de los yacimientos en producción es variable. Sin embargo, se pueden proporcionar algunas cifras promedio que son representativas, en algunos proyectos recientes las concentraciones de óxidos de tierras raras totales han mostrado valores que oscilan entre 1.500 y 2.000 ppm. 

Importancia tecnológica y económica de las tierras raras

Las tierras raras son componentes críticos en una amplia gama de tecnologías esenciales para la transición energética y la revolución digital:

• Imanes permanentes de alto rendimiento para turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos.
• Dispositivos electrónicos como smartphones, discos duros y paneles solares.
• Tecnologías de defensa, radar y comunicaciones.
• Sistemas de almacenamiento de energía y baterías avanzadas.

Su papel tecnológico las convierte en insumos estratégicos globales, con demanda en constante crecimiento y una posición clave en las cadenas de valor industrial. 

Principales usos de los ETR
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Aplicaciones: la base material de la transición energética

Cada elemento de tierras raras posee aplicaciones específicas. Entre los más relevantes para la transición energética se destacan:

• Neodimio (Nd)
• Praseodimio (Pr)
• Disprosio (Dy)
• Terbio (Tb)

Estos son esenciales para la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento, fundamentales en:

• Turbinas eólicas
• Motores de vehículos eléctricos
• Electrónica avanzada
• Paneles solares
• Sistemas láser
• Fibra óptica
• Radares y misiles guiados

Se estima que hacia 2040 estos elementos representarán una porción sustancial del escenario de desarrollo sustentable impulsado por tecnologías de bajas emisiones. Los usos tradicionales —como el pulido de vidrio o la refinación de petróleo— han quedado superados por aplicaciones de alto valor tecnológico asociadas a la inteligencia artificial, la automatización industrial y la digitalización global.

Mercado global y geopolítica

El mercado de tierras raras es relativamente pequeño en volumen, pero altamente estratégico. La producción mundial creció de aproximadamente 80.000 toneladas en el año 2000 a 240.000 toneladas en 2023. Se espera que la demanda continúe creciendo, especialmente debido a su uso en tecnologías bajas en carbono. 

En este contexto, China (principal productor mundial del siglo XXI) estableció, hace unos años, una política de reducción de las cuotas de exportación, lo que provocó un aumento del precio a nivel internacional y preocupación por la disponibilidad de su suministro a futuro. Las empresas mineras mostraron un interés renovado a partir de la década 2010, ya que el aumento de los precios hizo que la exploración y explotación de los recursos fuera potencialmente más rentable.

Actualmente:China produce el 63% de los óxidos de tierras raras, Estados Unidos el 12%, Australia y Myanmar alrededor del 10%, otros países como Rusia, India y Madagascar superan apenas el 1%.

China concentra además cerca del 85% del procesamiento refinado mundial, lo que le otorga una ventaja estratégica decisiva. Las restricciones de exportación implementadas en el pasado generaron aumentos abruptos de precios y preocupación internacional por la seguridad del suministro.

Los recursos globales se estiman en aproximadamente 478 millones de toneladas de óxidos de tierras raras (OTR), mientras que las reservas alcanzan los 120 millones de toneladas, concentradas principalmente en China, Brasil, Vietnam y Rusia.

En este contexto, las tierras raras se han transformado en una herramienta geopolítica central, vinculada tanto a la transición energética como a la competencia tecnológica global.

Minerales y tipos de depósitos

Existen más de 200 especies minerales que contienen ETR. Los principales minerales económicos son:

• Monacita
• Xenotima
• Bastnasita

Los depósitos de ETR se encuentran asociados a una amplia gama de rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas. La concentración y distribución de ETR en los depósitos minerales están influenciados por sus procesos de formación, el enriquecimiento en fluidos magmático y/o hidrotermal, la separación de fases minerales y su precipitación, y la posterior redistribución y concentración a través de la meteorización y otros procesos superficiales. 

Los yacimientos [depósito mineral en explotación] se dividen en dos categorías: 

1. Depósitos primarios (ígneo-hidrotermales)

Asociados a rocas ígneas alcalinas y carbonatitas. Entre los ejemplos internacionales más destacados se encuentran:

• Mountain Pass
• Bayan Obo

Bayan Obo representa aproximadamente el 70% de las reservas globales conocidas.

2. Depósitos secundarios (sedimentarios y meteorización)

Incluyen:

• Depósitos en arcillas de adsorción iónica (principal fuente de ETR pesadas en el sur de China).
• Placeres.
• Lateritas-bauxitas.
• Fosforitas.

En los depósitos arcillosos, la extracción se realiza mediante lixiviación in situ, utilizando sulfato de amonio para recuperar los elementos adsorbidos en partículas de arcilla.

¿Cómo se explotan?

Los métodos dependen de la morfología y profundidad del yacimiento:

• Minería a cielo abierto.
• Minería subterránea.
• Combinación de ambas.

Luego del beneficio físico (concentración gravitacional, separación magnética, electrostática y flotación), se aplican procesos químicos como lixiviación ácida y extracción por solventes para obtener los óxidos comercializables.

Un proyecto minero de tierras raras requiere entre 8 y 10 años (mínimo) desde la exploración inicial hasta la producción, con inversiones progresivas en estudios geológicos, perforaciones, infraestructura y plantas de procesamiento.

Situación en Argentina: potencial y desafíos

En Argentina se reconocen depósitos primarios en:

• Salta-Jujuy
• San Luis
• Sur de Santiago del Estero
• Pegmatitas del distrito Valle Fértil (San Juan)

La única producción histórica registrada fue la mina “Teodesia” (San Juan), entre 1954 y 1956, donde se recuperó aproximadamente una tonelada de monacita.

Entre las mineralizaciones secundarias se identificaron:

• Placeres en Córdoba y San Luis.
• Concentraciones en arcillas ferruginosas en Barker–Villa Cacique (Buenos Aires).
• Apatitas en Sierra Grande (Río Negro).

El Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) estima más de 190.000 toneladas de recursos identificados y 3,3 millones de toneladas potenciales, aunque sin proyectos avanzados en producción. La exploración sistemática del territorio aún es insuficiente, lo que impide dimensionar con precisión el verdadero potencial nacional.

El rol estratégico de la UNLP

En este contexto, la Universidad Nacional de La Plata cumple un papel clave a través del Instituto de Recursos Minerales (INREMI, UNLP-CICBA) y de la Mesa de Tierras Raras constituida en mayo del 2025.

El equipo académico, encabezado por especialistas en Geología Económica y Geología de Minas, ha desarrollado tareas de:

• Prospección y exploración en Buenos Aires, La Rioja y Chaco.
• Evaluación de potencialidad de depósitos.
• Generación de información técnica para organismos provinciales.
• Asesoramiento científico para políticas públicas.

En la provincia de Buenos Aires se ha concentrado la mayor actividad, y la información generada está siendo evaluada por la Subsecretaría de Minería provincial para definir futuras acciones.

El aporte de la UNLP no solo se limita a la identificación de recursos, sino que incluye:

• Formación de recursos humanos especializados.
• Producción de conocimiento científico independiente.
• Transferencia tecnológica.
• Contribución a la soberanía sobre minerales críticos.

Mesa de tierras Raras

La Mesa tiene como objetivo la exploración y explotación de Tierras Raras en distintas provincias de Argentina, incluido el territorio bonaerense, con la utilización de métodos innovadores para reducir el impacto ambiental. 

Durante la apertura del espacio el vicepresidente Académico Dr. Arq. Fernando Tauber declaró: “somos un país con diversidad de recursos que puede desarrollar distintos tipos de agregado de valor, que se suman a los procesos de desarrollo, y en este contexto las Tierras Raras ocupan un lugar central. Por eso debemos tener claro para dónde vamos, somos un reservorio de conocimiento singular”.

“Tenemos que avanzar desde una mirada no solamente productivista, también debe ser sustentable, esa es nuestra visión como universidad. Estamos dispuestos a gestionar sobre los temas fundamentales y necesarios para el país. En ese camino debemos trabajar y consensuar prioridades donde todos ganen”, subrayó Tauber. 

Marco legal y proyección estratégica

Actualmente, las tierras raras no están explícitamente clasificadas como minerales de primera categoría (> metales) en el Código de Minería. Existen propuestas para incorporarlas formalmente y brindarles un marco regulatorio claro dentro de la Ley de Inversiones Mineras 24.196. La Constitución Nacional establece que las provincias tienen el dominio originario de los recursos naturales, por lo que la articulación entre Nación, provincias y sistema científico resulta fundamental.

En febrero de 2026, Argentina y Estados Unidos firmaron un instrumento marco para fortalecer el suministro de minerales críticos, con el objetivo de diversificar cadenas de suministro y reducir dependencias externas.

Tierras raras y futuro: ciencia, energía y soberanía

Las tierras raras son insumos invisibles pero esenciales del mundo contemporáneo. Sin ellas no sería posible avanzar hacia: energías renovables a gran escala, movilidad eléctrica, electrónica de alto rendimiento, inteligencia artificial y sistemas de defensa modernos.

Su control y procesamiento constituyen hoy uno de los ejes centrales de la competencia tecnológica global.

En este escenario, el trabajo científico desarrollado por la Universidad Nacional de La Plata adquiere una dimensión estratégica. Generar conocimiento geológico preciso, evaluar recursos con rigurosidad técnica y formar especialistas en minerales críticos no es solo una tarea académica: es una contribución directa al desarrollo productivo, tecnológico y soberano del país.

Las tierras raras no son únicamente un recurso mineral. Son una pieza clave del futuro energético, industrial y científico de la Argentina.